2026年世界杯将是历史上首次扩军至48支球队的赛事，这也带来了全新的小组赛规则。与以往32队分成8组不同，新赛制下48队将被分为12个小组，每组4支球队。这意味着每支参赛队在小组赛阶段仍只踢3场比赛，但晋级路径发生了显著变化。
每个小组的前两名（共24支球队）将直接获得淘汰赛资格。此外，所有12个小组中成绩最好的8个第三熊猫体育直播名也将晋级。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段——这正是新赛制设计的核心：既扩大了参与规模，又维持了淘汰赛从32强开始的传统结构。
由于要从12个小组第三名中选出8支晋级球队，国际足联设定了明确的排名标准。首先比较各小组第三名的积分；若积分相同，则依次参考以下因素：净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，仅看积分可能不够全面，因此完整的排名规则确保了相对公平的横向比较。
比赛本身的计分方式没有改变：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。比赛规则如90分钟常规时间、伤停补时、红黄牌判罚、VAR使用等，也基本延续现有国际足联标准。换人规则方面，目前主流赛事允许每场最多5次换人（分3次进行），2026世界杯预计也将沿用这一规定，但最终以赛前官方确认为准。
扩军至48队的主要目的是让更多国家和地区参与世界杯，提升全球足球的包容性和商业价值。而保留“小组前二+8个最佳第三”的出线机制，则是为了平衡竞争公平性与赛事紧凑性。相比过去32队仅16支出线，现在32强中有24支是小组前二，说明小组头名和次名仍是主要晋级通道，第三名只是补充，避免弱队轻易“躺进”淘汰赛。
对普通观众而言，最直观的变化是：即使球队在小组中排名第三，仍有很大机会继续比赛。例如，如果某队赢1场、输2场拿到3分，在部分小组可能被淘汰，但在另一些竞争较弱的小组却可能成为“最佳第三”之一。因此，小组赛最后一轮的结果往往会对多个小组的第三名排名产生连锁影响，观赛时需关注全局积分形势。
2026世界杯小组赛采用12组×4队的结构，每组前两名加上8个成绩最好的小组第三，共同组成32强进入淘汰赛。这一规则既扩大了参赛规模，又通过严谨的排名机制保障了竞技公平性。对于球迷来说，理解“小组第三也有机会”将成为观赛新常识。
