2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队分8组不同，新赛制下48队被分为12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队将进行3场比赛，小组前两名直接出线，这一点与过去类似。但最大的变化在于：除了24个小组前两名外，还有8个成绩最好的小组第三名也能晋级淘汰赛。这意味着总共32支球队进入下一阶段，淘汰赛从32强正式开始。
既然有12个小组第三名，却只有8个能晋级，那么如何判定“成绩最好”就成了关键。国际足联采用一套标准的排名规则来比较这些第三名球队的表现。首先看积分，积分高者优先；若积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、公平竞赛积分（即红黄牌数量）、以及抽签。需要注意的是，在比较小组第三名时，只考虑他们在各自小组中的3场战绩，不与其他组横向对比对手强弱。
这一赛制对各队来说既是机会也是挑战。一方面，即便未能拿到小组前两名，只要在三场比赛中取得一定分数（例如1胜2负或3场平局），仍有机会凭借整体表现挤进前八的第三名行列。另一方面，由于要和其他11个小组的第三名竞争，仅靠1分或0分几乎不可能晋级。历史数据参考显示，在类似赛制的赛事中（如欧洲杯24队时期），小组第三名通常需要至少4分才有较稳的出线把握，3分则要看其他组的情况。
有些球迷误以为“所有小组第三都能打附加赛熊猫体育”或“第三名之间再打一轮比赛”，其实并非如此。2026世界杯没有设置小组第三名之间的附加赛，而是直接根据小组赛成绩一次性排出前八，这8队直接进入32强淘汰赛，对阵安排将通过后续抽签决定。此外，虽然出线名额增加，但每组仍有两队会被淘汰——即每个小组最后一名和部分成绩较差的第三名，因此小组赛依然必须全力争胜。
简言之，2026世界杯的12组赛制为更多球队提供了晋级可能，小组第三不再是“陪跑”。但能否抓住机会，取决于球队在小组赛中的实际表现。积分、净胜球和进球数将成为决定命运的关键指标。对于球迷而言，这也意味着小组赛阶段每一场比赛都可能影响最终出线格局，观赛价值进一步提升。
